紅い悪魔は一つ、人間に恐るべき力をもたらした。

《紅く染められた夜想曲》





「…私の右眼が、どうかしましたか？」


時雨が冷ややかに言う。
いつものサボリ魔のそれではない、冷酷なオーラ。
張り詰めた空気が、さらに張り詰めた。
シン…と静寂が耳に痛い。
しかし白舞はそちらにあまり気をむけず、天井を見上げた。


「………鼠が居るようだ。」


白舞は静かに言う。
それですら荘厳な雰囲気を放っていて、表情が覆い隠されてしまう。
すると、カタンコトンと小さな足音が２つした。


「…私が。」
「如月、１人で良いか？」
「充分です。」


そこまで短い会話が途切れると、また沈黙が流れた。
他の班長達は微動だにしない。
しかし、如月は背からスラリと細身で独特な模様の刀を抜いた。
“蓮華”だ。
そしてその刀の名前を短く言い放った。


「蓮華(れんげ)。」


スッ、と如月の白い肌の手が鈍く光る刀の表面を撫でる。
瞬間にバチバチという電気が空気を裂く音が聞こえた。
すると、２人の隠密者の焦げた体が、ぐしゃ、と嫌な音を立てて落ちてきた。

隠密者は既に事切れていた。



「紅染(べにぞめ)の隠密者か。」
手の甲に２人とも赤い桜の家紋の刺青が彫られている。


優雅は雰囲気の弥生(やよい)は黒い隠密者を見て言った。
体は焦げていて、嫌な匂いが漂い始めた。
しかし弥生手で指令を出した一瞬のうちに、黒い隠密者は消えた。
姿が見えないほどの俊敏さで死体を処理した彼らは、隠密隊（おんみつたい）と言われる。
それぞれの班長直属の、裏方の仕事をする班だ。
しかし白舞が手で静かにせよ、と告げる。

もう一度緊張感が漂った。


「では、先ほどの議題に戻る。両方同時進行で話そう。
紅染(べにぞめ)と泡沫(うたかた) は、昔敵対していて、
それが大きな戦争に繋がったのが、紅泡(べにあわ)大戦だ、ということは知っているだろう。

今、紅染がまた動き出した。

このままではまた二の舞になりかねない。
あの戦争は、無残すぎた。多くの死者も出た。
…憎しみの連鎖が、今も続いている。

其れを阻止する為に、私の独断だが、特殊攻撃専門部隊(とくしゅこうげきせんもんぶたい)を創立した。」
「ちょっと待てよ。それが時雨の右眼とどう関係してるんだ？」

楓が怪訝そうな顔をして、一歩前に出た。
訝しげな色が顔を埋め尽くしている。

「…飛燕の右眼は、突然変異、天災であり神の瞳だ。それを紅染は狙っている。」
「何のために？」
「………この国を…盗る為だ。」

静寂すぎて煩いほどに耳鳴りがする。
楓はそこまで聞くと礼をして下がった。

「では、特殊攻撃専門部隊、以下特隊(とくたい)。自己紹介。」

するとフッと音も無く３人が現れた。
３人は普通の糸断制衣に肩当てをし、１人は首から紋章を提げていた。

「特隊長、天津小　千曲(あまつこ　ちくま)。」

千曲、と名乗った女は黒髪で右頬に刺青をしている。
時雨の親友で、貴族ではないが隠密隊や巫女としてその能力が買われていた『天津小家』の一員。
それも何者かの襲撃により５年ほど前に、幼い姉と弟を残して全滅した。

「特隊員、東伯　八鹿(とうはく　ようか)。」

八鹿、と名乗った男はセピアの短髪だ。

「特隊員、杵築　桐生(きつき　きりゅう)。以上３名。」


桐生、と名乗った男は小柄で金髪という容姿をしていた。
３人とも班長格であるという印の刀を差していた。
白舞の視線がまた６人の班長に戻った。

「特隊は特隊、もしくは私の意志で動く。」
「所属はどこですか？」

時雨が白舞にたずねた。
人が変わったように冷酷で無表情な口調。

「所属は無い。公表はしない。口外無用だ。班長会議以上、解散。」

いつも通りの儀式的な言葉で、班長会議は閉められた。
最後まで張り詰めに張り詰めた空気の中で、６人の班長は礼をした。







「あ、時雨班長。帰ってらしたんですか。」

障子を開けると、珍しく仕事をしている班長がいた。
仔朱鷺が帰ってきた時雨を見つけて、声をかける。
陽は落ち始め、オレンジ色がだんだん世界を侵食し始めている。

「あ、仔朱鷺。あたしちょっと気分悪いから早く上がるよ。」
「はい。時雨班長、顔色悪いですよ？大丈夫ですか？」

「……まぁ大丈夫でしょ。」

出来るだけ元気そうに振舞って立ち上がる。
くるりと後ろを向いた時雨に仔朱鷺が小さな声で呟いた。
か細い声で、俯いて。

「無理は…しないで下さい…。時雨班長……。」


少し立ち止まってから右手をあげて振る。
長廊下をゆっくりと歩き、夕日に目を細める。



仔朱鷺は、いつもそうだ。
時雨のことではないにしても、人の気持ちに敏感だ。
落ち込んでいる時も、誰とでも公平に接する優しい副班長。
それでいて仔朱鷺地震は強い信念を持って、折れることは無い。

「いい…部下を持ったね、私も。」

時雨は曲がり角まで来て、時雨は思考を切り替えた。
家とは逆の方向に曲がり、忍速で消えた。



行く先は総括処。




「よく来たな、時雨。」
「任務は？」
　
「最上級だ。玲瓏(れいろう)国の要人暗殺。全て消せ。」
「は。」

「…時雨。」
「なんでしょうか？」
「………泡沫のことは…」
「……解っております。」


白舞との会話を短く済ませ、時雨は少しの香りを残して消えた。


「ごめんね、小宵。」



その言葉は、誰にも届かなかった。
そして時雨は瞳を閉じた。
再び前を見た時、右目には真紅(しんく)の紅(あか)を灯し不思議な模様が浮き出ていた。
それは、時雨が数分後、赤く染まっていることを示していた。




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